在新冠肺炎疫情引起的汽车产业工厂停工和全球芯片短缺的困扰下，汽车制造商现在正面临着另一个供应链难题——橡胶供应减少。近日，据外媒报道，混乱的船运线路正在破坏天然橡胶的运输，再加上中国库存不足以及严重的叶病，全球供应已经出现短缺。橡胶价格正在上涨。而天然橡胶是轮胎和引擎盖下部件的关键材料，一些美国汽车供应商正赶在市场进一步受到挤压之前确保拿到货。而这种慌乱将很快蔓延于整个汽车行业。
几乎所涉及的每个公司都在努力解决短缺问题，但可能没有哪个行业比汽车行业受到的打击更大。半导体危机导致多家工厂停产，造成数百亿美元的收入损失，而从座椅泡沫到金属再到塑料树脂等材料也越来越难找。长期依赖即时制造以降低成本的汽车行业发现，灵活地应对新冠肺炎疫情造成的供应链干扰能力有限。
市场人士表示，解决橡胶短缺问题可能会特别棘手，因为橡胶树需要约7年才能成熟，因此市场供应不太可能迅速反弹。但底特律咨询公司Conway MacKenzie汽车实践小组负责人史蒂夫·怀博(Steve Wybo)表示，“如果你能弄到一些塑料或橡胶，你会订购比需要的更多的量。这或许会加剧市场供应短缺的情况。”包括福特汽车公司和Stellantis集团在内的汽车制造商表示，他们正在监测橡胶市场状况，目前他们尚未受到太大影响。通用汽车表示，并不担心其橡胶供应。世界最大轮胎制造商之一的法国米其林正利用亚洲直接空运的方式避开港口拥堵。不过，对于依赖美国分销的供应商来说，橡胶供应已经是一个问题。
据介绍，橡胶行业以小农为主，随着需求变化、价格波动或供应链问题出现，生产商很难迅速调整。天然橡胶是由泰国和越南等国家温暖潮湿气候下的白色树液制成的。虽然石油合成橡胶在某些应用中是首选，但天然橡胶的特性对手套和包装胶带等产品至关重要，这两种产品在疫情暴发期的需求都有所上升。而作为轮胎中的关键部件和发动机罩下的防振部件，橡胶的需求更是凸显。其与汽车行业的联系比任何其他行业更为密切。
泰国是世界上最大的橡胶生产国和出口国，在疫情暴发前几年，泰国一直在价格持续低迷的情况下苦苦挣扎，因此也导致农民们砍伐更多树木以补偿较低的收入，并没有动力激励他们种植更多的树木。疫情期间，对橡胶手套的需求趋紧，而且世界上最主要的生产国也因干旱、洪水和叶病等自然因素而消耗了大量橡胶手套。
“市场肯定在收紧。”代表汽车零部件制造商的Foley and Lardner LLP律师事务所驻底特律合伙人Ann Marie Uetz表示，“从我们的角度来看，到目前为止，这还远远没有达到芯片短缺的水平，但肯定正在酝酿中。”
总部位于吉隆坡的天然橡胶生产国协会(Association of natural rubber Producting Countries)发布的一份报告显示，尽管与疫情相关的中断导致美国进口锐减16%，但中国2020年的天然橡胶采购量与前一年持平。
Intertape Polymer Group是一家为电子商务公司生产胶带的公司，该公司全球采购部主管迈克琼斯(Mike Jones)表示，去年年底，美国橡胶供应变得非常紧张，一些分销商的缓冲库存已经用完。“一旦购买开始，不仅是中国，许多轮胎公司也纷纷回购橡胶，因此美国的橡胶供应变得非常紧张。”
橡胶期货价格也正在上涨。彭博数据显示，2月底，天然橡胶价格攀升至每公斤约2美元，为4年来新高，随后又出现下跌。橡胶巨头Halcyon Agri Corp.的前首席执行官罗伯特·迈耶(Robert Meyer)认为，未来5年，价格将飙升至5美元。“我们现在看到的供应问题是结构性的。”现任新加坡风险投资公司Angsana Investments Private Ltd.的董事总经理Meyer称，“这个问题不会很快改变。”
供应链研究公司Elm Analytics创始人Tor Hough表示，这种情况正暴露出几十年来一直是汽车行业福音的即时制造方式的危险。通过保持精简的库存来控制成本，企业在供应链波动加剧时很容易受到影响。
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