过去10年，美国陶氏化学公司和雪佛龙菲利普斯化工有限公司等企业在美国墨西哥湾沿岸投入数百亿美元新建和扩大石化产业产能，以期将廉价的天然气副产品乙烷转化为乙烯和其他塑料原料。美国化学委员会（American Chemistry Council）的数据显示，自2010年以来，石化企业投资960亿美元完成了200多个页岩气相关石化项目，还有990亿美元的项目处于建设或规划阶段。
乙烯是美国塑料制造业的风向标。在2014年末和2015年初，美国墨西哥湾沿岸的乙烯生产平均利润高达每吨558美元。在高利润刺激下，多家石化企业纷纷新建乙烷裂解制乙烯装置，再生产聚乙烯等塑料产品。英国埃信华迈公司分析师卡洛•巴拉萨这样评价：“当时任何拥有资金的公司都去那里新建裂解装置，因为它就像一台印钞机。”
标普全球普氏能源资讯公司的数据显示，过去5年，美国墨西哥湾沿岸地区的乙烯产能增长了41%，而同期利润率下降了逾3/4。从2015年到2020年，美国聚乙烯产能和产量均增长了约39%，同期美国国内塑料需求仅增长了2%，全球塑料需求则增长了17%。由于石化产能增速超过了塑料需求增速，2020年美国墨西哥湾地区乙烯生产平均利润已降至每吨127美元，预计到2022年将降至50美元。日本咨询公司析道集团预计，2020年以后北美地区每年新增的乙烯项目产能在450万吨，低于最初预计的1130万吨。
近几年，陶氏化学引领了美国石化行业的繁荣，其投资兴建的美国墨西哥湾沿岸最大的乙烯装置2017年投产。不过，2019年陶氏化学出现14亿美元的亏损。该公司承诺削减支出，不再新建大型石化设施，转而专注于风险较低的增值投资。该公司首席执行官吉姆·费特林表示，新冠疫情只是加速了公司的转变。石化行业显著增长的阶段已经结束。当你经历新冠疫情，看到油价剧烈变化，对现金和流动性的关注就成了王道。不过，菲特林仍乐观地认为，随着时间推移，公司现有的投资将获得较好的回报。他表示，随着工业、汽车和建筑行业塑料需求的反弹，因新冠疫情导致的新项目推迟会提振明年石化行业的利润率。
今年7月，美国雪佛龙菲利普斯化工有限公司决定推迟一个墨西哥湾沿岸80亿美元石化项目的最终批准时间。该公司首席执行官马克·拉希尔表示，等经济状况好转后，这些项目的长期价值仍然很强。
荷兰利安德巴塞尔工业公司2017年扩建了得克萨斯州科珀斯克里斯蒂乙烯装置。该公司未来几年不打算在美国新建任何新的乙烯项目，并大幅削减了化学品生产计划，使得开支减少了1/3。一套原计划2021年底投产、投资24亿美元的得克萨斯州石化装置投产时间也推迟了一年。该公司2019年净利润同比下降28%。其首席执行官鲍勃•帕特尔认为，明年投产的工厂减少了，而需求最终会回到新冠疫情大流行前的水平，美国石化行业最糟糕的时候最终会过去。“我们将进入投资价值期。随着2021年下半年和2022年需求复苏，商业环境将变得非常强劲。”帕特尔说。
据悉，沙特阿拉伯国家石油公司、荷兰利安德巴赛尔工业公司以及美国雪佛龙菲利普斯化工有限公司均推迟了在美国墨西哥湾地区的石化项目计划，3项目投资合计170亿美元。中国台湾台塑集团和泰国PTT全球化工公司也推迟了在美国新建大型石化项目的计划。
今年以来疫情推动了手套、口罩、隔离服和清洁湿巾等塑料制成产品需求增长。由于担心病毒传播，超市送货上门服务都开始使用一次性塑料袋包装食品而不是可重复使用的板条箱。同时，电子商务的激增也增加了塑料消费。根据非营利组织英国艾伦·麦克阿瑟基金会的数据，包装业的塑料需求约占全球塑料需求的1/4。不过，虽然疫情蔓延，但人们回收利用塑料垃圾的意识在不断提高，而且多国政府开始鼓励回收利用废塑料。据美国伍德麦肯兹公司预测，北美包装塑料需求增速将从今年的5%下降到2021年的2%，到2025年才能回升至3%。
包括美国陶氏化学和荷兰利安德巴赛尔工业公司在内的一些企业已在将废塑料转化为原料再生产塑料上投入了数百万美元。雪佛龙菲利普斯化工有限公司近日宣布，成功实现了废塑料的循环利用，并计划到2030年将废塑料循环利用的塑料产量提高到每年约45万吨。虽然这个数字与墨西哥湾沿岸每年用乙烷生产近540万吨乙烯相比很小，该公司首席执行官马克·拉希尔表示，相信回收塑料未来有巨大的市场。
文章来源：《中国石油和化工产业观察》杂志
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